Espacios Confinados. Riesgos

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Riesgos generales

Son aquellos que al margen de la peligrosidad de la atmósfera interior son debidos tanto a las deficientes condiciones materiales del espacio como lugar al de trabajo.

Entre estos riesgos se destacan:

Riesgos mecánicos
Equipos que pueden ponerse en marcha intempestivamente.
Atrapamientos, choques y golpes, por chapas deflectoras, agitadores, elementos salientes, dimensiones reducidas de la boca de entrada, obstáculos en el interior, etc.
Riesgos de electrocución por contacto con partes metálicas que accidentalmente pueden estar en tensión.
Caídas a distinto nivel y al mismo nivel por resbalamientos, etc.
Caídas de objetos al interior mientras se está trabajando
Malas posturas.
Ambiente físico agresivo. Ambiente caluroso o frío. Ruido y vibraciones (martillos neumáticos, moladoras rotativas, etc.). Iluminación deficiente. Un ambiente agresivo además de los riesgos de accidente acrecienta la fatiga.
Riesgos derivados de problemas de comunicación entre el interior y el exterior.

Riesgos específicos

Son aquellos ocasionados por las condiciones especiales en que se desenvuelve este tipo de trabajo, originados por una atmósfera peligrosa que puede dar lugar a los riesgos de asfixia, incendio o explosión e intoxicación.

Asfixia

El aire contiene un 21% de oxígeno. Si éste se reduce se producen síntomas de asfixia que se van agravando conforme disminuye ese porcentaje.

La asfixia es consecuencia de la falta de oxígeno y ésta es ocasionada básicamente al producirse un consumo de oxígeno o un desplazamiento de este por otros gases.

En un recinto cerrado pueden haber contaminantes, que si bien no influyen en la concentración de oxigeno, pueden ser tóxicos para la salud de lo trabajadores, esto requiere medir la concentración de oxigeno en el ambiente y determinar el grado de toxicidad del contaminante. Se ha de tener en cuenta la toxicidad del anhídrido carbónico que puede estar presente en el ambiente o recinto confinado, y puede haberse formado fermentaciones, que por su concentración, puede desplazar el oxigeno, pudiendo ser la concentración de oxigeno muy inferior a la que le correspondería por un simple desplazamiento.

En la tabla siguiente se indica la relación entre las diferentes concentraciones de oxígeno que podemos encontrar y sus consecuencias.

Concentración de O₂	Tiempo de exposición	EFECTOS FISIOLÓGICOS
21%	Indefinido	Concentración normal de oxígeno al aire
19%	No definido	Con ejercicio moderado, elevación del volumen respiratorio
18%	No definido	Aceleración ritmo respiratorio. Problemas de coordinación muscular
17%	No definido	Dificultad respiratoria, síntomas de malestar riesgo de pérdida de conocimiento sin signo precursor
14 a 16%	De segundos a minutos	Aumento del ritmo respiratorio y cardíaco. Mala coordinación muscular. Fatiga rápida. Limitación de las capacidades físicas y psíquicas. Respiración intermitente.
11 a 13%	De segundos a minutos	Peligro inminente por la vida. Rápida pérdida de conocimiento y muerto. Sensación de calor en cara y miembros.
6 a 10%	De segundos a minutos	Náuseas, vómitos, parálisis, pérdida de conciencia y muerto en pocos minutos. Menos de 6% Respiración espasmódica, movimientos convulsivos, parada respiratoria, muerto en pocos minutos.
0%		Inconsciencia en dos inhalaciones, muerto en pocos minutos.

Anhídrido carbónico co₂

- Un 2% en volumen produce alteraciones del ritmo respiratorio.

- Un 3% ligera narcosis y disminución de la agudeza visual.

- Un 5 % dificultad respiratoria notable y dolor de cabeza.

- A concentraciones mayores los efectos se suman a los correspondientes por el empobrecimiento de oxígeno.

Hay que tener en cuenta que el anhídrido carbónico presente en el recinto confinado se puede haber formato por fermentaciones, por lo que la concentración de oxígeno puede ser mucho inferior a la que correspondería por un simple desplazamiento.

Riesgo de explosión o incendio

En un espacio confinado se puede crear con mucha facilidad una atmósfera inflamable. La formación de una atmósfera inflamable puede ser debido a muchas causas, como la evaporación de disolventes de pintura, restos de líquidos inflamables, reacciones químicas, movimiento de grano de cereales, piensos, etc., siempre y cuando exista gas, vapor o polvo combustible en el ambiente y su concentración esté comprendida entre sus límites de inflamabilidad.

A efectos de seguridad se considera que un espacio confinado es muy peligroso cuando exista concentración de sustancia inflamable por encima del 25% del límite inferior de inflamabilidad, dado que es factible que se produzcan variaciones de la concentración ambiental por razones diversas.

Riesgo de intoxicación por inhalación de contaminantes

La concentración en el aire de productos tóxicos por encima de determinados límites de exposición puede producir intoxicaciones agudas o enfermedades. Las sustancias tóxicas que podemos encontrar en un recinto confinado pueden ser gases, vapores o polvo fino en suspensión.

La aparición de una atmósfera tóxica puede tener orígenes diversos, ya sea por existir el contaminante o generarse al realizar el trabajo en el espacio confinado.

La intoxicación en esta clase de trabajos suele ser aguda ya que la concentración que se produce es alta. Si la concentración es baja las consecuencias son difíciles de detectar debido a la duración limitada de este tipo de trabajos. Si son repetitivos pueden dar lugar a enfermedades profesionales.

Junto al riesgo de intoxicación se pueden incluir las atmósferas irritantes y corrosivas como en el caso del cloro, ácido clorhídrico, amoníaco, etc.

Solamente para algunas substancias como el CO₂, SH₂, Cl₂, NH₃ se conocen las concentraciones que producen efectos letales y daños funcionales a órganos de seres humanos.

Causas frecuentes de accidentes

Se expone a continuación una serie de situaciones en las que pueden producirse accidentes por atmósferas peligrosas.

Asfixias por ausencia de oxígeno por trabajos de soldadura, calentamiento, corte, etc.
Desplazamiento del oxígeno por desprendimiento de anhídrido carbónico (C0₂) en fermentaciones orgánicas aeróbicas en alcantarillas, tanques de almacenamiento, pozos, túneles, cubas y tinas de vino, silos de cereales, etc.
Desprendimiento de metano (CH₄) producto de fermentaciones orgánicas anaeróbicas en fosas sépticas, redes de alcantarillado, digestores de depuración de aguas residuales, etc.
Atmósfera inflamable con focos de ignición diversos. Trabajos de soldadura u oxicorte en recintos que contengan o hayan contenido sustancias inflamables, polvos orgánicos combustibles.
Presencia de monóxido de carbono. Recintos en que se hayan producido procesos de combustión incompleta. Recintos para extraer líquidos con bombas de motor de combustión interna, túneles, galerías donde se utilicen vehículos y maquinaria de combustión. etc.
Sustancias tóxicas generadas durante el trabajo. Trabajos de soldadura y oxicorte. Se conocen casos de accidentes por efectuar este tipo de trabajos sobre acero inoxidable, por ejemplo el corte de pernos con contenido en cadmio.
Existencia de sustancias tóxicas en el recinto. Procedentes del propio proceso productivo o de residuos.