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[[Categoría:Las Amenazas Geológicas y los Peligros que Suponen]]

Se da el nombre de '''Terremotos, Seísmos''' o, simplemente, '''Temblores''' a las sacudidas o los movimientos bruscos del terreno generalmente producidos por fenómenos tectónicos o volcánicos. Cuando los seísmos tienen lugar en el mar se llaman terremotos submarinos o tsunamis.

Los terremotos son manifestaciones en la superficie de la Tierra, ya sea bajo el mar o en tierra firme, de la liberación de la energía acumulada en algún punto del interior de la corteza terrestre, donde se ha producido un movimiento vibratorio a causa de la fricción de las rocas. Este proceso se da como consecuencia de las actividades volcánica o tectónica. 

Los movimientos tectónicos, responsables de los terremotos, tienen lugar principalmente en las zonas de contacto de las placas litosféricas, donde se producen los esfuerzos de distensión-compresión y, por tanto, donde se va acumulando una cierta presión hasta que el punto de equilibrio se rompe. Las placas son rígidas y su movimiento se debe a desplazamientos en la capa inmediatamente más profunda, la astenosfera, que tiene un comportamiento más plástico y sobre la que flota la litosfera.

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Imagen:GM 106.jpg|

Imagen:GM 107.jpg|Esquema del contenido de un sismograma: Ondas P, S y L

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Los grandes esfuerzos en los márgenes litosféricos producen muchas fracturas, llamadas fallas, a lo largo de las cuales se producen repetidamente movimientos. Cerca del 95% de la energía sísmica total se libera en la superficie del planeta a través de grandes fallas. También se producen muchos seísmos en las zonas de intraplaca, como en el caso del este y el Medio Oeste de Estados Unidos. En estos casos los terremotos están asociados a fallas profundas situadas dentro de la misma placa litosférica.

La actividad volcánica también puede comportar una cierta actividad sísmica, ya que el recorrido de ascenso del magma hacia la superficie implica un reajuste y un roce de las rocas que provocan movimientos continuos de la corteza, generalmente de escasa intensidad y próximos al volcán. En el caso de las explosiones de caldera se pueden alcanzar intensidades sísmicas más elevadas (es el caso de la erupción de Santorini o del volcán indonesio Krakatoa). 

El punto de origen de un terremoto en el interior de la corteza se denomina hipocentro. Este puede ser superficial (de 0 a 7 km, el 75% de los seísmos), intermedio (de 70 a 300 km) o profundo (más de 300 km, el 3% de los seísmos). Desde este punto se transmite la energía liberada en forma de ondas elásticas (similares a las del sonido), que se propagan hasta un punto de la superficie situado en la vertical del foco o hipocentro, llamado epicentro, que es donde se recibe primero y con más fuerza la sacudida. Hay tres tipos principales de ondas sísmicas: P, S y L. Las dos primeras solo se propagan por el interior de la Tierra; las P son las que los sismógrafos registran primero (velocidad de  propagación, entre 8 y 13 km/s), las S son más lentas que las anteriores (velocidad de propagación de entre 4 y 8 km/s) y las ondas L son superficiales y causan la mayor parte de los daños a las infraestructuras y, por tanto, a las personas; son las que los aparatos registran en último lugar (velocidad de propagación, 3,5 km/s).

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Imagen:GM 108.jpg|Esquema de las partes de un terremoto
Imagen:GM 109.jpg|Fractura provocada por el terremoto que afecto a El Salvador en 2001

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La mayor parte de los terremotos tienen lugar en el llamado '''Cinturón de Fuego Circumpacífico''', que comprende la mayor parte de las costas del océano Pacífico, desde Alaska hasta Tierra del Fuego y desde Guinea hasta Corea. Cada año se producen en la Tierra un millón de terremotos, de los cuales el 99% no constituyen ningún peligro para la humanidad y solo son percibidos por los sismógrafos; aun así, se producen cerca de 100 seísmos al año que pueden provocar daños importantes.

El peligro sísmico relaciona el hecho de que se pueda producir un terremoto en un momento dado, en una zona determinada y que este pueda provocar una serie de daños. Se puede clasificar sísmicamente cada región en función de su índice de sismicidad, que es el número de seísmos registrados por cada 100.000 km2 de superficie. El peligro sísmico se basa principalmente en la probabilidad de colapso de los edificios, incendios,la destrucción de infraestructuras y corrimientos de terreno que aumentan el caos que sigue al momento sísmico. Los terremotos más destructivos son los más superficiales, principalmente si se dan en una zona habitada. Los países caracterizados por un rápido crecimiento urbano, una gran densidad de población y una alta exposición física son los que registran los niveles más altos de riesgo. El peligro sísmico suele ser mucho más elevado en zonas en vías de desarrollo.

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{{Nota Informativa | texto = Durante el período 1980-2000 se determinó que una media anual de aproximadamente 130 millones de personas se encuentran expuestas a riesgo sísmico. La vulnerabilidad relativa más elevada (porcentaje de personas muertas en relación con las expuestas) se registró en Irán y Afganistán; también en Turquía, la Federación Rusa, Armenia y Guinea (PNUD 2004). Cada año se producen cerca de un millón de terremotos, de los cuales el 99% solo son perceptibles por los sismógrafos; sin embargo, al año pueden tener lugar hasta 100 seísmos capaces de producir daños importantes. Se calcula que todos los años mueren unas 10.000 personas a causa de los terremotos.}}

:{| width=100% valign="top" border="2" style="border: 1px #aaa solid; border-collapse: collapse; text-align:left" cellpadding="4" 
|colspan=4|'''Escalas de clasificación de terremotos comparadas en función de la energía liberada y los daños observados. Modificado de Petak y Atkinson (1982) y el boltéb oficial de terremotos (1974)'''
|-
|'''MAGNITUD RICHTER'''
|'''INTENSIDAD MERCALI'''
|'''ENERGÍA EQUIVALENTE EN PESO DE TNT'''
|'''OBSERVACIONES'''
|-
|Fins a 3
|I-II
|<181 Kg
|Dificilmente perceptible
|-
|3-4
|II-III
|Hasta 6 tn
|Vibraciones semejantes a las de un camión situado cerca
|-
|>4-5
|IV-V
|Hasta 200 tn
|Caen pequeños objetos y despierta a la gente que duerme
|-
|>5-6
|VI-VII
|Hasta 6.200 tn
|Dificultad para mantenerse de pie; daños en las construcciones de ladrillo
|-
|>6-7
|VII-VIII
|Hasta 100.000 tn
|Pánico general. Caída de muros
|-
|>7-8
|IX-X
|Hasta 6.270.000 tn
|Destrucción masiva, grandes corrimientos
|-
|8-9
|XI-XII
|Hasta 200.000.000 tn
|Destrucción total; se ven ondas en la superficie del suelo
|-
|}