Electrólisis
cat.: electròlisi f.; eng.: electrolysis.
Definición
- f. Procedimiento de descomposición de los elementos que forman un compuesto mediante la aplicación de una corriente eléctrica; con este método se produce primero la descomposición en iones, seguido de efectos diversos o reacciones secundarias según cada caso.
Descripción Ampliada
La etimología de la palabra refiere a dos términos: electro que significa electricidad, y lisis que significa rotura.
El proceso electrolítico se lleva a cabo de la siguiente manera:
Se disuelve una sustancia en un determinado disolvente, para que los iones que constituyen dicha sustancia estén presentes en la disolución. Luego se le aplica una corriente eléctrica a un par de electrodos conductores colocados en la disolución.
El electrodo cargado negativamente se lo denomina cátodo, y el cargado positivamente, ánodo.
Cada electrodo atrae a los iones de carga opuesta. De esta manera, los iones positivos, o cationes, son atraídos al cátodo, mientras que los iones negativos, o aniones, se desplazan hacia el ánodo. La energía necesaria para separar a los iones e incrementar su concentración en los electrodos, proviene de una fuente de poder eléctrica que mantiene la diferencia de potencial en los electrodos.
En los electrodos, los electrones son absorbidos o emitidos por los iones, formando concentraciones de los elementos o compuestos deseados. Por ejemplo, en la electrólisis del agua, se forma hidrógeno en el cátodo, y oxígeno en el ánodo. Esto fue descubierto en 1820 por el físico y químico inglés Michel Faraday.
La electrólisis no depende de la transferencia de calor, aunque éste puede ser producido en un proceso electrolítico, por tanto, la eficiencia del proceso puede ser cercana al 100%.
Un sencillo ejemplo es el de la electrólisis del agua, en la cual el paso de corriente descompone el líquido en sus elementos constituyentes, hidrógeno y oxígeno.
La electrólisis es uno de los principales métodos químicos de separación.
La ventaja principal del método electrolítico es que no se necesita aumentar la temperatura para que la reacción tenga lugar, evitándose pérdidas energéticas y reacciones secundarias.
En la industria es uno de los procesos más usados en diferentes campos de aplicación, como la obtención de elementos a partir de compuestos (cloro, hidrógeno, oxígeno), la purificación de metales (el mineral metálico se disuelve en ácido, obteniéndose por electrólisis el metal puro) o la ejecución de recubrimientos metálicos protectores y/o embellecedores (niquelado, cromado, etc.).