La Glicerina en el Proceso de Transesterificación
De Construmatica
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Nota: Este artículo ha sido creado gracias a la Ingenieros Sin Fronteras en el marco del Programa de Afiliados de la Construpedia. El contenido está disponible en el sitio web de Ingeniería Sin Fronteras
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La Glicerina es el segundo producto más importante en el proceso de transesterificación para hacer biodiésel.
El nombre glicerina proviene de la palabra griega glykys que significa dulce y el término se usa cuando el principal producto que lo compone es el propanotriol o glicerol en más del 95%.
En términos de peso supone generalmente del orden del 10% del éster producido.
Ello sobre la base de considerar un 100% de riqueza a este producto, lo que usualmente no ocurre, ya que generalmente se extrae parcialmente diluido con agua y mezclado con mono y diglicéridos, jabones, metanol, agua y catalizador, por lo que precisa de posteriores procedimientos de concentración. También se pierde parte de la glicerina mezclada con las aguas residuales, y siempre el éster conserva una mínima proporción que debe ser inferior a la permitida en la norma CEN 14214.
Así pues, la glicerina obtenida en la transesterificación puede sufrir apenas una neutralización ácida y pasar directamente a los depósitos de almacenamiento.
Hasta ahora la venta de ese tipo de glicerina no era atractiva y se procedía a su purificación. En este segundo proceso se recuperan las sales presentes para su uso como fertilizante, además del metanol y el agua por evaporación, obteniéndose una glicerina que contiene entre el 80% y el 88% de glicerol.
En muchas ocasiones hasta ahora, las plantas transformadoras de biodiésel llegaban más allá y producían una glicerina refinada. El objetivo era cumplir las rígidas especificaciones impuestas para la utilización como alimento, envase de alimentos, producto farmacéutico o cosmético. Generalmente ese proceso consiste en su destilación seguida de un tratamiento a través de carbón activado.
En algunos casos se utilizan también resinas de intercambio iónico (catiónicas y aniónicas) en función de la utilización que se la quiera dar y por ello de los requisitos a cumplir. Para cambiar el olor y el color se utilizan así mismo procesos de absorción, a través de carbón activado seguidos de filtración de la glicerina purificada.
A veces se presentan problemas por la solidificación de la glicerina.
Ésto ocurre principalmente cuando no se ha incorporado suficiente metanol en el proceso. A nivel industrial, esa solidificación puede ser problemática, ya que sería necesario utilizar potentes bombas capaces de mover fluidos muy viscosos o la opción de tener que calentarla para disminuir su viscosidad.
También ocurre que en la película que se forma entre la fase de glicerina y la de biodiésel se puede depositar restos del catalizador. Éste, que es una sustancia polar, tiene tendencia a ser arrastrado por la fase de glicerina que también es polar. Esto obliga a hacer más exigente el proceso de lavado final.
En conclusión, el aumento en la cantidad de catalizador parece favorecer la solidificación de la fase de glicerina, mientras que el del metanol favorece su separación.