Etapa de Purificación. Obtención del Biodiésel
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Nota: Este artículo ha sido creado gracias a la Ingenieros Sin Fronteras en el marco del Programa de Afiliados de la Construpedia. El contenido está disponible en el sitio web de Ingeniería Sin Fronteras
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La separación de la glicerina
Un criterio esencial para calificar un proceso de transesterificación es la calidad del biogasóleo obtenido.
En la fabricación de los metíl ésteres una etapa fundamental es la de separación, tras la reacción, del producto principal del resto de subproductos que se encuentran en el medio, especialmente, de la glicerina y el metanol residual.
El proceso actual de transesterificación es seguido por la separación de la glicerina, la cual es insoluble en los metíl ésteres. Del metíl éster se debe remover el exceso de metanol, los residuos de catalizador y el jabón que ha sido generado como subproducto, así como los ácidos grasos libres que no han sido esterificados. En el proceso convencional esto se hace usualmente con agua, y luego el metíl éster limpio puede ser destilado o usado directamente.
La presencia de glicerina se considera también un contaminante para el biogasóleo, dado que posee un poder calorífico muy bajo, produce autoinflamación, con las altas temperaturas polimeriza creando polialcoholes, y también se puede craquear formando acroleína. La presencia de glicerina, incluso en pequeñas cantidades, contribuye a dificultar el filtrado en frío del biocombustible, de tal forma que, de no conseguirse ésteres metílicos de la adecuada pureza, pueden ocurrir problemas importantes para su paso por los elementos filtrantes del motor y, en general, de los sistemas de distribución y almacenaje.
Por estas razones, es muy importante asegurar su total retirada del biocombustible.
Proceso de limpieza de la glicerina
El proceso de limpieza de la fase glicerina para su posterior venta es mucho más complejo.
Después de la separación de las sales y jabones, la glicerina cruda puede ser sometida a una destilación a vacío para retirar el metanol y el agua existentes y obtener finalmente glicerina pura.
Por otra parte, la glicerina es ampliamente utilizada en cosmética, farmacia, explosivos, tabacos, alimentación, etc., con lo cual tiene un alto valor comercial que puede contribuir a rentabilizar la obtención de biogasóleo a partir de aceites vegetales. Aún cuando existen complicados y muy exigentes procesos de homologación de la glicerina, éstos no deberían constituir ningún obstáculo con las avanzadas tecnologías disponibles hoy en día para su purificación.
Volatilidad del metanol
En relación con la presencia del metanol como contaminante de los metíl ésteres, hay que indicar que ocasiona un incremento de la volatilidad, lo que a su vez se manifiesta como un aumento en la peligrosidad del manejo de los mismos. Además es importante recuperar el metanol remanente para reutilizarlo en el proceso de transesterificación en procesos sucesivos.