Introducción. Aprovechamiento Energético de la Biomasa
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Biomasa
De forma genérica, se entiende por biomasa cualquier tipo de materia orgánica cuyo origen inmediato sea un proceso biológico, vegetal o animal.
En consecuencia, y a diferencia de otras fuentes potenciales como el sol, el viento o el agua, la biomasa presenta una gran diversidad de vías o procesos a partir de los cuales se puede obtener energía.
Si a esta diversidad le añadimos la gran variedad de la materia orgánica en cuanto a orígenes, composición y modos de recolección y tratamiento, nos encontramos con un amplio y variado (incluso complejo) escenario de posibilidades cuando pretendemos analizar el proceso de obtención de energía a partir de biomasa (Figura 1).
Biomasa vegetal
Como fuentes de biomasa vegetal se pueden considerar las siguientes:
- La biomasa natural: se produce espontáneamente en tierras no cultivadas;
- Los cultivos energéticos: constituidos por cultivos vegetales de ciclo corto y con alto poder calorífico;
- Los excedentes de cosechas agrícolas (básicamente en países del Norte).
Biomasa de residuos
Por otro lado están los residuos orgánicos producidos en explotaciones agrícolas, forestales o ganaderas (también en industrias y núcleos urbanos), que son tanto de origen animal como vegetal (Velo y Tauta, 1999 y de Juana, 2003).
Figura 1. Transformaciones y aplicaciones energéticas de la biomasa
Combustible es cualquier sustancia que, en contacto con el oxígeno del aire y a partir de una determinada temperatura, arde y produce energía.
Biocombustible es aquel combustible que procede de la biomasa.
Si se obtiene en estado líquido, se suele denominar biocarburante y su principal uso es sustituir a los carburantes derivados del petróleo.
Tabla 1. Tipos de combustibles obtenidos de la biomasa
(Adaptado de Juana, año 2003).
La Tabla 1 muestra diferentes tipos de biocombustibles.
Los de tipo líquido o gaseoso suelen requerir un proceso previo de conversión. Los de tipo sólido (paja, leña) pueden usarse sin procesado previo, con un tratamiento simple de reducción de tamaño, triturado y/o secado (astillas, briquetas, etc.) o tras un proceso termo-químico (carbón vegetal).
La Figura 1 muestra los diferentes tipos de conversión y las posibles vías de obtención de biocombustibles.
La Figura 2 refleja los diversos procedimientos de obtención de biocarburantes.
Figura 2. Obtención de biocarburantes
Los biocarburantes son líquidos.
Niveles de Uso de la Biomasa
Karekezi y colaboradores (Karekezi et al., 2004) distinguen tres niveles de uso para la Biomasa:
- Uso tradicional:
Se refiere a la combustión directa, a menudo en equipos deficientes de madera, carbón vegetal, residuos agrícolas, humanos o animales y urbanos, para cocinar, secar o producir carbón vegetal.
- Uso mejorado:
Se refiere a la aplicación de tecnologías mejoradas y eficientes para la combustión directa de la biomasa, por ejemplo, cocinas u hornos más eficientes.
- Uso moderno:
Se refiere a la conversión de la energía de la biomasa en combustibles avanzados (gas o carburantes) y, eventualmente, en electricidad.
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